El proceso GTAW o TIG, es considerado uno de los más versátiles de todos los procesos de soldadura. Se puede utilizar para hacer soldaduras de alta calidad en casi cualquier metal, cualquier posición y en casi cualquier espesor de chapa, placa o tubo. Por ejemplo, Ernest Levert, un ingeniero en soldadura que trabaja en las unidades de control termal (paneles de rechazo de calor) para la estación espacial internacional, tiene equipos de soldadura que producen aplicaciones manuales de proceso GTAW en acero inoxidable y tubería Inconel en diámetros desde 3,175 mm a 25,4 mm (1/8″ a 1″) con un espesor de pared de 0,71 mm (0,028″). Decenas de miles de estas diminutas soldaduras se han realizado con éxito durante la producción de estos paneles en las instalaciones de Lockheed Martin Vought Systems en Grand Prairie, Texas.
El proceso de soldadura GTAW o TIG, tiene varias ventajas sobre la mayoría de los otros procesos de soldadura; es un proceso muy limpio y versátil no deja escoria, tal como ocurre en la mayoría de los otros procesos de soldadura por lo que no es necesaria una limpieza posterior. La versatilidad del proceso se demuestra por su capacidad para utilizarse en soldaduras con casi cualquier metal, de cualquier espesor y en cualquier posición. Antes de que se desarrollara la soldadura por arco bajo gas protector con electrodo de tungsteno (TIG), los metales tales como el aluminio y el magnesio eran muy difíciles o imposibles de soldar. Las soldaduras que se realizaban en estos metales tenían propiedades mecánicas pobres: eran muy porosas y tenían muy baja resistencia contra la corrosión.
El primer cambio importante que ocurrió con el nuevo proceso fue el desarrollo de un recurso más económico que el helio como gas protector; el argón.
El argón es un producto derivado de la producción de oxígeno. Al trabajar con argón como gas protector, los técnicos desarrollaron el proceso cambiando desde corriente continua con el electrodo conectado al polo + a corriente continua con el electrodo conectado al polo -. Actualmente, la corriente continua de polaridad directa, es decir, con el electrodo conectado al polo -, es el tipo más utilizado en el proceso GTAW debido a la estabilidad del arco y la alta aportación de calor a las piezas a soldar. Con este cambio, la soldadura por arco bajo gas protector con electrodo de tungsteno llegó a ser el método más popular para producir uniones en metales considerados difíciles de soldar, como aluminio, magnesio, titanio y algunas calidades de acero inoxidable. La mayor desventaja, en cuanto a un uso más amplio, es que es costosa; la soldadura manual de GTAW requiere bastante tiempo, lo que representa un aumento del coste en el total del producto. Los avances en automatización con el proceso GTAW han reducido un poco estos costes; sin embargo, se considera todavía un proceso relativamente caro en comparación con otros métodos de unión. Estos gastos, a menudo, se consideran menores en relación a las soldaduras de alta calidad que se producen. Hay algunas soldaduras que habitualmente sólo se pueden realizar utilizando este proceso. La mayoría de soldaduras GTAW se practican en materiales con espesores menores de 6 mm (0,25″). Para realizar soldaduras GTAW se requiere buena coordinación vista-pulso, muy similar a la necesaria para soldaduras oxiacetilénicas. La soldadura GTAW a menudo es más fácil de aprender si una persona sabe soldar con oxigas, aunque la soldadura con gas no es un requisito para aprender las habilidades de soldadura GTAW.
Elementos de contaminación de la soldadura en proceso GTAW.
Puesto que la soldadura por arco bajo gas protector con electrodo de tungsteno no tiene un fundente, ésta se puede contaminar fácilmente desde varias fuentes. Las principales fuentes potenciales de contaminación son las siguientes:
• Metal de aportación. La soldadura se puede contaminar por aceite, suciedad, grasa u óxidos que estén en la superficie del metal de aportación.
• Gas protector. La soldadura se puede contaminar por el aire o el oxígeno de la humedad del gas protector, recogido por éste debido a una fuga en una mala conexión del goteo de agua en la antorcha.
• Metal base. La soldadura se puede contaminar por óxidos de superficie o inclusiones que están sobre o en el metal base y que se liberan durante el proceso.
• Manos del soldador. La soldadura se puede contaminar por los aceites y la suciedad de las manos del soldador mientras maneja los metales de aportación o las placas.
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